Река берет начало в болотах Хмельницкой области, расположенных на водоразделе между реками Збруч и Случь. Длина Южного Буга – 792 км. В верхнем участке он протекает в низинных и заболоченных берегах, из которых левый берег несколько выше правого. Притоки верхнего участка также заболочены. Здесь построено много прудов.
Такой характер свойствен Южному Бугу почти до устья реки Иквы, где он прокладывает себе путь среди осадочных пород. Южнее, размывая твердые породы, река протекает в глубокой долине.
Левым притоком верхнего участка Южного Буга является река Бужок. Наиболее крупный правый приток этого участка – река Вовк (длина – 70 км). До впадения реки Вовчок она протекает среди осадочных, ниже – среди кристаллических пород. Ширина русла реки тут увеличивается, берега становятся более крутыми. От места впадения реки Вовк русло Южного Буга несколько раз меняет направление, что обусловлено размывом твердых пород. Берега реки здесь высокие и обрывистые. В русле крупные камни образуют многочисленные пороги и перекаты. В таких местах в Южный Буг вливаются воды одного из наиболее крупных правых притоков – реки Згар (93 км). Она характеризуется относительно быстрым течением, дно ее выложено продуктами размыва каменистых пород. От устья Згара до устья Деены Южный Буг протекает по равнине, образуя. широкое русло и заболоченную пойму. Левый приток – Десна (81 км) – протекает по степной местности.
Ниже г. Винницы Южный Буг течет по гранитным породам. Тут порожистые участки чередуются с низинными берегами, каменистые пороги, перекрывая русло, образуют перекаты. По обоим берегам часто высятся скалы. Такой же характер свойствен и его притокам. Правда, левый приток – река Соб (длина – 125 км) – более спокойный, чем правый – река Савранка (98 км). В русле Южного Буга на этом участке было много порогов. В настоящее время они в большинстве случаев затоплены водами водохранилищ, которые образовались в результате сооружения плотин.
До устья левого притока – реки Синицы (длина – 79 км) – Южный Буг течет спокойно, образуя широкую долину. Ниже устья Синицы, характеризующейся быстрым течением, он протекает в узкой долине почти до устья Синюхи. На этом участке в Южный Буг впадает река Кодыма (149 км), имеющая замедленное течение; русло его во многих местах устлано песками. Левый приток – река Синюха (111 км) – образуется в результате слияния рек Большая Высь (165 км) и Тикич (4,5 км). В свою очередь Тикич образуется после соединения устьев Горного (167 км) и Гнилого Тикичей (156 км), в русле первого из которых имеется много водопадов, порожистых участков, а также высоких и скалистых берегов, тогда как во втором дно и берега в значительной мере заболочены. У правого притока Синюхи – реки Ятрани (107 км) – извилистое русло и, как и у ее притоков (Уманка – 43 км), полугорный характер. Более спокойный он у левого притока Синюхи – реки Черный Ташлык (135 км).
Ниже г. Первомайска на протяжении свыше 70 км Южный Буг протекает в высоких (до 90 м) скалистых берегах. Скалы образуют многочисленные пороги. Иногда скалистые берега уступают место болотистым низинам и торфянистым болотам. У с. Александровки порожистая часть реки заканчивается, русло расширяется. Южный Буг течет по широкой долине с низкими берегами, размывая пески и известняки. В настоящее время вдоль берегов насыпаны дамбы, благодаря которым пойменные участки реки не заливаются водами во время весенних паводков.
На этом участке в Южный Буг вливаются воды его правого притока – реки Чичиклеи длиной 156 км. Она периодически пересыхает. В русле обильно развиваются заросли водной растительности.
До устья правого притока – реки Ингула – и до г. Николаева Южный Буг течет по равнинной местности. Берега в отдельных местах высокие, иногда пологие и покрыты песками.
Ингул – наиболее крупный приток Южного Буга. Его длина – 354 км. Река вытекает из небольшого лесного озера, расположенного на территории Кировоградской области. Берега на этом участке пологие, дно болотистое. Ниже, протекая по холмистой местности, вдоль русла иногда появляются скалистые берега, продуктами размыва которых покрыто и дно.
Русло реки очень извилистое. Иногда она течет несколькими рукавами. В таких местах долина расширяется, пойма покрывается обильными зарослями водной растительности и расчленяется многочисленными заливами и озерами.
В нижнем течении Ингул многоводен. Его берега, особенно правый, каменистые, высокие, изрезанные оврагами. Часто они отступают от русла, уступая место долине, где образуются широкие плавни, заросшие преимущественно тростником. В самом нижнем течении Ингул протекает среди болотистой местности; русло образует много изгибов. Устье очень широкое.
Ниже устья Ингула Южный Буг незаметно переходит в Бугский лиман, являющийся слабоосолоненным заливом Черного моря. Его длина превышает 30 км, ширина – от 4 до 7 км. В зависимости от направления ветров осолоненные воды лимана могут проникать в низовья Южного Буга и Ингула.
Из рыб в верхнем течении Южного Буга (от его истоков до г. Винницы) обитают сазан, лещ, карась, линь, густера, плотва, красноперка, голавль, уклея, пескарь, овсянка, горчак, щука, окунь, ерш, щиповка, вьюн, бычки. В среднем течении – от г. Винницы до с. Александровки,– кроме указанных рыб, встречаются также усач, жерех, подуст, судак, сом и налим. В нижнем течении – от с. Александровки до с. Новая Одесса – рыбное население пополняется вырезубом, который в последнее время встречается очень редко, одновременно из его состава выпадают усач и налим. В нижнее течение Южного Буга из Днепровско-Бугского лимана и Черного моря заходят некоторые проходные и полупроходные рыбы – белуга, осетр, севрюга, тюлька, сельдь, пузанок, тарань, шемая, рыбец, чехонь, угорь, судак обыкновенный, судак морской, перкарина и некоторые другие. Однако выше с. Александровки они не поднимаются из-за наличия плотины. Рыбное население притоков Южного Буга представлено меньшим количеством видов.
Верхние участки Ингула и его притоков зарегулированы – здесь построены прудовые хозяйства. В среднем течении летом он пересыхает, в результате чего образуются заболоченные участки, где могут обитать лишь наиболее неприхотливые рыбы – карась, линь, вьюн. В прудах, кроме вселенных рыб (карп, карась и некоторые другие), встречаются овсянка, пескарь, уклея и окунь. В нижнем течении Ингула обитают почти те же рыбы, что и в нижнем течении Южного Буга,– щука, тарань, лещ, судак, карась, линь, уклея.
В Бугском лимане обитают рыбы, свойственные, с одной стороны, Южному Бугу, с другой – Днепровскому лиману. В последнее время в связи с сокращением стока пресной воды из Днепра и Южного Буга в Бугском лимане исчезают пресноводные рыбы и появляются морские, в частности атерина. Многочисленны тут бычки и тюлька. Реже встречаются пузанок, тарань, уклея, карась, луфарь, судак морской, судак обыкновенный, перкарина.
