Тело удлиненное, слегка сжатое с боков, покрыто мелкой чешуей. Голова небольшая, вытянутая вперед. Рот обращен книзу и окружен десятью усиками, из которых четыре наиболее коротких находятся на верхней челюсти, два – в углах рта и четыре – на нижней челюсти. Глаза маленькие, расположены у самого лба, желтые. Плавники меленькие, хвостовой закруглен.
Окраска зависит от условий обитания. Спина бурая, с многочисленными мелкими темными пятнами, брюшко желтоватое и также пятнистое. Посредине тела расположена широкая темная полоса, а выше и ниже нее – по одной более узкой и короткой. Плавники коричневые, спинной и хвостовой – усеяны темными пятнами.
Вьюн очень неприхотлив к условиям обитания и может быть там, где другие рыбы отсутствуют. Может дышать жабрами, поверхностью кожи и с помощью кишечника. При недостатке кислорода поднимается к поверхности воды, захватывает ртом воздух и пропускает его через кишечник, издавая звук, напоминающий писк. При пересыхании водоема вьюн впадает в спячку, благодаря чему потребность организма в кислороде снижается. При высыхании водоема он зарывается в ил и возвращается в воду лишь после дождей. В связи с этим вьюна можно встретить в сильнозаиленных озерах, реках, заводях, где он постоянно пребывает у дна или зарывшись в ил. В таких местах он встречается стайками. Большую часть дня вьюн проявляет незначительную активность и лишь с наступлением сумерек и ночью выходит на поиски пищи.
Половозрелым становится в возрасте трех лет. Самки плодовиты. Например, у особей из верхнего Днестра длиной 17– 24 см и массой 44–140 г насчитывалось 11,6–38,7 тыс. икринок. Нерестится в мае – июне. При температуре воды около 15 t через 7–8 сут появляются личинки, длина которых не превышает 5 мм.
Растет вьюн довольно интенсивно. Так, в верхнем Днестре в первые три года жизни его годовые приросты составляют более 4 см, в трехгодовалом возрасте рыба достигает длины в среднем более 13 см. С наступлением половой зрелости темп роста снижается, и длина тела пятигодовалых вьюнов составляет 18–23 см.
Вьюн потребляет мелких моллюсков, червей, личинок насекомых и других придонных организмов. И сам часто является объектом питания многих хищных рыб – щуки, окуня, налима, в связи с чем рыболовы-любители часто используют его для наживки.
На Украине распространен повсеместно, кроме водоемов Крыма.
