Тело удлиненное, спереди цилиндрическое, сзади уплощенное. Голова маленькая с выпученными глазами. Рот с закругленными челюстями, снабжен рядом мелких зубов. На нижней губе по центру имеется хорошо развитой усик. Спинной плавник Двойной: передний – короткий, задний – длинный и доходит почти до хвостового. Подхвостовой плавник также длинный и окаймляет низ задней половины тела. Хвостовой плавник закруглен. Чешуя еле заметна, так как кожа покрыта толстым слоем слизи.
Спина, бока и плавники черно-зеленого цвета. На этом фоне разбросаны более темные пятна неопределенной формы. Горло, брюхо и брюшные плавники белые. Молодь налима окрашена в черный цвет.
Очевидно, как выходец из холодных арктических морей, налим любит холодную и богатую кислородом воду. Поэтому чаще его можно встретить в глубоких ямах с ключами и затемненными береговыми зарослями. Дно в таких местах, как правило, твердое, с илистыми отложениями. Налим предпочитает равнинные участки рек и крупные озера. В горных реках с быстрым течением и на порожистых участках отсутствует.
В течение всего года держится у дна. На поверхность воды никогда не поднимается. Днем его перемещения незначительны, ночью площадь перемещений увеличивается, иногда выходит и на мелководье.
Намного активнее становится с момента захода солнца, но наибольшую активность проявляет ночью.
Установлено, что налим плохо видит, хотя может различать цвета. На свою жертву он бросается с короткого расстояния, осторожно к ней подкравшись. При этом руководствуется в основном органами вкуса и обоняния, позволяющими определить место нахождения пищи. Выбору конкретной жертвы ему помогает орган боковой линии. К тому же налим обладает хорошим слухом. И, как ни странно, его привлекает к берегу свет (например, костер на берегу и т. п.).
Половой зрелости достигает на третьем-четвертом году жизни. Нерестится зимой, в декабре – феврале, подо льдом. Для нереста производители поднимаются на мелководные участки рек с сильным течением и песчаным дном. Икрометание имеет групповой характер. Самку сопровождают несколько самцов. Икра мелкая, с небольшой жировой каплей, держится в нижнем слое воды над дном. Течением она сносится из мест нереста, рассеиваясь по большой акватории. Развитие зародыша длится до весеннего половодья – апреля – мая. К этому времени много икры погибает, так как становится легкой добычей рыб, питающихся зимой. Вероятно, потому налим очень плодовит. Например, в верховье Днестра самка длиной 28 см имела свыше 140 тыс. икринок.
В Днепре длина тела сеголеток осенью составляла около 16, четырехлетних – 34–37 см. В водоемах Украины размеры налима не превышают 35–40 см, но в реках бассейна Северного Ледовитого океана рыба достигает длины 100 см и больше.
Молодь питается мотылем, червями, икрой рыб, рачками, моллюсками; взрослые особи – хищники, которые охотятся на пескарей, уклеек, верховок, гольцов, ершей, бычков, нередко не брезгуют и собственной молодью, а также моллюсками, рачками, икрой рыб.
Наиболее интенсивно налим питается в апреле – мае, для чего выходит в прибрежную зону. Часто встречается в местах нереста рыб, где ловит и самих рыб, и поедает их икру. С наступлением лета и повышением температуры воды отходит от берегов, забирается в норы, под обрывы, коряги, корни деревьев и впадает в спячку. В августе налим выходит из убежищ и в сентябре-октябре усиленно питается. Непосредственно перед нерестом интенсивность питания несколько снижается, а в период нереста он не кормится. После окончания нереста налим начинает питаться, но менее интенсивно, чем весной и осенью. В глубоких водоемах может питаться изредка днем, что наблюдается в основном весной.
На Украине налим встречается в бассейнах крупных рек. В водохранилищах его численность уменьшается.
